Un prebonsai és un arbre o planta que es troba a l'etapa inicial del seu creixement i entrenament per convertir-se en un bonsai madur. Ha estat seleccionada o cultivada específicament per a la seva futura transformació en un bonsai, però encara no ha assolit el nivell de maduresa.
Els prebonsais solen ser plantes joves i petites, generalment obtingudes a partir de llavors, esqueixos o plàntules. La seva mida i edat varien depenent de l'espècie i quant de temps ha estat en entrenament. Sovint, els prebonsais tenen d'1 a 3 anys, encara que alguns poden ser més joves o més grans. Aquests petits arbres moltes vegades no tenen una forma definida més enllà de la que crea el creixement natural de la pròpia planta. Sí que moltes vegades les espècies que s'usen per als prebonsais tenen una certa curvatura en el seu tronc. També solen tenir branques fines i fàcils de modelar, i és que una de les característiques més importants d'un prebonsai és l'inici del disseny del tronc i les arrels. A través de tècniques com el filat, la poda i el trasplantament, es comença a donar forma al tronc ia les arrels per crear una estructura estètica.
Durant l'etapa de prebonsai, l'arbre se sotmet a un entrenament inicial per desenvolupar la seva forma i estil desitjat. Això inclou podar l'excés de creixement, filar les branques per donar-los forma i estimular el creixement adequat de branques i fullatge. Els prebonsais també requereixen un seguit de cures especials que inclouen proporcionar la quantitat adequada de llum, aigua i nutrients i protegir-los de condicions climàtiques extremes.Durant l'etapa de prebonsai, és possible que la planta sigui trasplantada diverses vegades a testos més petits per promoure el desenvolupament del sistema d'arrels i mantenir una mida adequada per al disseny.
En conclusió, encara que encara no ha assolit la forma i el refinament d'un bonsai madur, el prebonsai comença a mostrar l'estil i el disseny que es pretén desenvolupar en la seva versió final. La selecció de les branques principals i lestructura general de larbre comencen a prendre forma. La paciència és clau per portar un prebonsai fins al seu estat final i madur!